Los jefes de calor son un fenómeno nuevo y raro, solo tres ciudades de EE. UU. han designado uno, pero los expertos dicen que se están convirtiendo rápidamente en figuras clave en la primera línea del cambio climático.
En Phoenix, Arizona, donde las temperaturas diarias se han disparado por encima de los 43 °C (110 °F) todos los días durante casi un mes, David Hondula está trabajando sin parar.
«He estado hablando por teléfono y enviando más mensajes de texto de los que puedo recordar en mi vida», dice el primer jefe de calor de la ciudad. «Existe esta coordinación, compromiso, creatividad y lluvia de ideas constantes que han sido una parte diferente de esta experiencia de calor».
El cambio climático inducido por el hombre ha hecho que las olas de calor sean más frecuentes, más intensas y más duraderas. Es probable que julio no solo sea el mes más cálido de Phoenix, sino también el período más cálido de la Tierra desde que comenzaron los registros.
A medida que se han intensificado las temporadas de calor, Phoenix y otras dos ciudades del sur de EE. UU., Los Ángeles y Miami, han contratado a jefes de calor. Los expertos dicen que es un primer paso importante, pero advierten que los gobiernos locales enfrentan una lucha cuesta arriba.
«Este ya no es el calor de su abuela», dice Ashley Ward, directora del Centro de Innovación de Políticas de Calor de la Universidad de Duke. «Cuando hagamos el examen de esta temporada de calor, creo que vamos a encontrar cuán lamentablemente mal preparados estamos y cuánto nos falta la infraestructura para responder».
Un ‘asesino silencioso’
Se ha dicho que el calor extremo es un «asesino silencioso» porque cobra miles de vidas cada año, aunque los peligros inmediatos que plantea no siempre son inmediatamente visibles para el público.
«Cuando miro por la ventana y hay 85 grados (Fahrenheit), se ve exactamente igual que cuando hace 65 o cuando hace 105», dice el Dr. Ward. «[El calor] no viene junto con este daño masivo al paisaje o carne de cámara que la gente necesita para comprender el riesgo».
Pero los expertos dicen que el calor extremo sigue siendo más mortal que cualquier otro evento relacionado con el clima. Un estudio reciente encontró que hasta 61.672 personas murieron en Europa el verano pasado durante la temporada de calor. En los EE. UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que 702 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el calor, aunque los expertos dicen que probablemente se trate de una subestimación.
La naturaleza invisible del calor puede dificultar el seguimiento y la protección de las poblaciones en mayor riesgo, le dice a la BBC Jane Gilbert, directora de calor de Miami. «No es como con un huracán, una marejada ciclónica o un incendio forestal, donde sabes dónde está el daño», dice ella. «Una anciana soltera que vive sola en un departamento, es posible que no la encontremos hasta que sea demasiado tarde».
Estados Unidos ha tardado en reaccionar ante la amenaza del aumento de las temperaturas, dice Marta Segura, directora de calor de Los Ángeles, que ocupa el cargo desde 2022.
El país también tiene pocas regulaciones federales para proteger a los estadounidenses del calor, incluidos los estándares de enfriamiento para edificios y protecciones para trabajadores al aire libre, lo que deja gran parte del desafío de proteger al público a los gobiernos locales. La administración Biden anunció nuevas medidas para abordar esos problemas el jueves.
‘Soluciones extremas’ para el calor extremo
Los directores de calor lideran tanto la respuesta de emergencia a temperaturas récord como la planificación a largo plazo necesaria para preparar a las ciudades para un futuro más cálido.
En Miami, donde los residentes experimentaron su segunda advertencia de calor en la historia la semana pasada, el equipo de la Sra. Gilbert está capacitando al personal y a los proveedores de campamentos de verano para responder a emergencias de calor, mientras contrata voluntarios para distribuir kits de herramientas de calor con artículos como toallas refrescantes y paquetes de electrolitos.
A unas 2000 millas (3200 km) de distancia en Los Ángeles, Segura está ayudando a establecer más estaciones de bebidas en toda la ciudad, así como centros de enfriamiento en bibliotecas públicas para ayudar a las personas sin hogar y a quienes carecen de aire acondicionado o trabajan al aire libre en condiciones de calor.
En Phoenix, el Sr. Hondula dice que el programa de ayuda para aliviar el calor de su equipo ha ayudado a por lo menos 4500 residentes, brindando recursos que van desde una botella de agua hasta ayudar a los residentes a encontrar vivienda.
En segundo plano, los tres funcionarios intentan reunir a una variedad de agencias gubernamentales y partes interesadas del sector privado para financiar e implementar medidas que harán que las ciudades sean más habitables para los residentes en el futuro.
Están trabajando en planes como la plantación de árboles para mejorar la cobertura del dosel de la ciudad, la instalación de techos frescos y verdes, la electrificación de edificios y la garantía de que la infraestructura de viviendas asequibles tenga sistemas de refrigeración.
«El calor extremo requiere soluciones extremas, y esto significa que tenemos que ir más allá de la forma en que hacíamos las cosas antes», dice la Sra. Segura.
Una llamada de atención de verano
Superar la burocracia gubernamental es solo uno de los muchos problemas que enfrentan los oficiales de calefacción y los gobiernos locales a medida que las temperaturas continúan aumentando.
Los presupuestos ya son ajustados y puede ser difícil asignar recursos para abordar los problemas futuros del cambio climático hasta que los residentes ya estén lidiando con sus efectos, dice Michael Wara, director del Programa de Política Energética y Climática de la Universidad de Stanford.
Y es probable que los costos aumenten. Proteger a los estadounidenses del aumento de las temperaturas a largo plazo también requerirá cambios de infraestructura más amplios y costosos, ya que es posible que las redes de energía no puedan adaptarse a un fuerte aumento en el uso del aire acondicionado, advierten los expertos.
Aún así, contar con un equipo dedicado al calor con conocimientos sobre la comunidad, la salud pública y la ciencia del clima ha ayudado a colocar a estas ciudades en una mejor posición que aquellas que no cuentan con los mismos recursos.
Este verano de calor ha servido como una llamada de atención para muchos funcionarios del gobierno local, dice el Dr. Ward. Sin más inversión, advierte, miles de vidas estadounidenses podrían correr peligro.
«Vamos a ver a mucha gente enfermarse, y vamos a ver morir a mucha gente, y vamos a ver muchas consecuencias económicas», dice ella. «Y las personas que son más vulnerables y menos capaces de hacer algo al respecto son las personas que van a sufrir más».
Por Madeline Halpert Noticias de la BBC, Nueva York
