Por Hugh Schofield, Khadidiatou Cissé y Kaine PieriBBC News en París y Londres
¿Por qué una adolescente no debería poder expresar sus creencias religiosas y al mismo tiempo seguir una educación en la escuela?
Es una pregunta difícil, pero los franceses creen tener una respuesta.
Lo cual se debe, en términos generales, a que existe una nación francesa y el adolescente es parte de ella. Nada define a Francia y la separa de sus vecinos tan claramente como la cuestión de la laicidad o el secularismo.
Así que esta semana, mientras los extranjeros observaban con una mezcla de asombro e indignación la prohibición de la tradicional abaya musulmana en las escuelas, los propios franceses dieron a la medida un abrumador 81% de aprobación, según las encuestas.
Lo que para muchos en el mundo exterior -así como para las mujeres musulmanas francesas- parecía una violación flagrante de la libertad humana, en Francia se vio como un medio para alcanzar otro del santo tríptico republicano: la igualdad.
Y suavizados con un poco del tercer valor -fraternidad, o mejor, hermandad de mujeres- no podían ver por qué debería ser un problema.
De hecho, la abaya es sólo una nueva versión de un debate que se remonta a más de 30 años.
El primer caso conocido de niñas musulmanas a las que se negó la admisión a las escuelas debido a su forma de vestir (que se cubría la cabeza) se produjo en la ciudad de Creil, cerca de París, en 1989.
Desde entonces, Francia ha tenido la ley de 2004 que prohíbe las demostraciones «llamadas» de afiliación religiosa en las escuelas; la ley de 2010 que prohíbe el velo que cubre todo el rostro en lugares públicos; y la disputa de 2016 por los burkinis, que finalmente no fueron prohibidos.
Recientemente, ha habido más disputas por los velos islámicos en el deporte.
Esta última controversia fue provocada por cifras gubernamentales que muestran que en el último año académico hubo un gran aumento en lo que se describe como «violaciones de la laicidad» en las escuelas.
En 2021-22, solo se documentaron 617 casos. Eso ha aumentado a 1.984.
En su gran mayoría, se trataba de adolescentes musulmanas que llevaban la abaya.
Se pronuncia «ah-bye-ah» y es una bata holgada de manga larga que las mujeres suelen usar sobre otras prendas en partes de Oriente Medio y África.
Su forma voluminosa cubre todo el cuerpo, excepto la cabeza, el cuello y los pies.
Se pensaba que provenía de Irak o Siria hace más de 80 años, pero luego llegó a los estados árabes del Golfo, el norte de África y algunos países subsaharianos.
Tradicionalmente negro, ha ganado popularidad y ahora está disponible en diferentes colores, tonos y estilos.
Para muchas mujeres musulmanas se ha convertido tanto en un símbolo de moda como de tradición e identidad. La marca de moda de lujo Dolce & Gabbana lanzó una colección de abaya en 2016 en Medio Oriente.
En Francia, la opinión del gobierno es que las abayas que aparecen en mayor número en las escuelas no son simplemente historias aleatorias de adolescentes que redescubren el interés por su herencia cultural.
Los ve como intentos deliberados (en diversos grados, intentos organizados) de desafiar el sistema y ver hasta qué punto se puede hacer retroceder la laicidad .
La ley de 2004 prohibía los signos «llamativos» de religión, y eso incluía claramente los velos islámicos, que ahora han desaparecido de las escuelas francesas. ¿Pero incluía también vestidos largos de estilo islámico?
Los directores de escuelas clamaban por orientación del gobierno porque podían ver que la moda se estaba convirtiendo en una tendencia, alentada por personas influyentes en las redes sociales y, según algunos, grupos religiosos vinculados a los islamistas Hermanos Musulmanes.
El anterior ministro de Educación, Pap Ndiaye, se negó a adoptar una postura, influido, según sus críticos, por su experiencia en el mundo académico estadounidense y su sistema de valores «woke». Su sustituto desde julio, Gabriel Attal, joven aliado del presidente Emmanuel Macron, no tuvo tales escrúpulos.
Fue él quien ordenó la prohibición de la abaya justo antes del inicio de este mandato.
Para muchos musulmanes franceses, la norma es una afrenta porque sienten que es su religión la que invariablemente es seleccionada para recibir tratamiento.
«Si las niñas pueden andar con pantalones cortos, mallas y vestidos, entonces también deberían tener derecho a llevar abayas», se queja Chaimae, una musulmana de ascendencia norteafricana que abandonó Francia por la falta de respeto que sentía.
Sokhna Maimouna Sow, una mujer musulmana de origen senegalés que vino a Francia a estudiar hace 11 años, considera que la prohibición es una tontería: «Dicen que este es un país de libertad, pero no se te permite hacer cosas que formen parte de tu cultura y religión.»
Lina, una parisina de 21 años, considera que la abaya es algo cultural y no tiene nada que ver con el Islam: «Cada año Francia introduce una nueva ley en lo que respecta a los musulmanes».
Doura, una musulmana francesa de origen egipcio, está de acuerdo: «Es simplemente un vestido largo como cualquier otro vestido, así que ¿por qué prohibirlo en las escuelas? No uso abayas, pero me entristece que Francia haya llegado a este punto».
Estas opiniones cuentan con el respaldo de una pequeña pero importante parte del espectro político: la izquierda radical.
El partido Francia Insumisa de Jean-Luc Mélenchon condenó rotundamente la prohibición, acusando al gobierno de estar «obsesionado» con los musulmanes y de complacer a la derecha.
Pero el resto del establishment político, reflejando el amplio apoyo público, se ha alineado con el gobierno.
Incluso los sindicatos de docentes de izquierda están ampliamente a favor y limitan sus ataques a acusaciones de que la abaya está «ocultando los verdaderos problemas» como la falta de financiación en las escuelas, etc.
«La abaya debería estar prohibida en la escuela», dijo a la BBC una profesora no musulmana llamada Manon. «Porque cuando llegas a clase no deberías poder distinguir la religión de nadie».
La verdad es que la mayoría de los franceses, y eso por supuesto incluye a muchos musulmanes, creen genuinamente en el principio de mantener la religión fuera de las escuelas.
Cuando el presidente Macron dice que debería ser imposible mirar a un alumno y conocer su fe religiosa, están de acuerdo.
Cuando sostiene que ser estricto en esto en realidad garantiza la libertad individual a largo plazo y que evita que una Francia unida se divida en innumerables «comunidades», también le creen.
Y cuando las feministas dicen que la abaya puede no ser técnicamente una prenda religiosa pero que su forma de ocultar el cuerpo fue determinada por el Islam tradicionalista, la mayoría de la gente en Francia está de acuerdo.
Una semana después de que se implementara la prohibición, el nivel de oposición ha sido bajo.
Ha habido algunos actos de desafío: 67 niñas se negaron a cambiarse sus abayas el primer día del nuevo trimestre.
Pero no hay señales de un movimiento masivo de resistencia. Nada de uso masivo de abayas ni sentadas.
Una vez más, Francia muestra en qué se diferencia de otros lugares.
El máximo tribunal administrativo de Francia, el Consejo de Estado, rechazó un intento de revocar la prohibición, al decidir que se basaba en la ley francesa y no causaba «daños graves ni obviamente ilegales».
Los extranjeros pueden levantar la mano horrorizados ante la prohibición de la abaya, pero en general los franceses no lo hacen.
