Por Tim Vickery Escritor de fútbol sudamericano
Hace poco más de 70 años un argentino llegó a España, vía Colombia, y cambió el rumbo del fútbol europeo.
Su nombre era Alfredo di Stefano, y su majestuosa presencia en el campo del Real Madrid ayudó a transformar la Copa de Europa de una idea precaria a una realidad glamorosa.
Ahora que Europa tenía su campeón anual de clubes, la Sudamérica natal de Di Stéfano tenía que hacer lo mismo. La Copa Libertadores nació en 1960 y la fase de grupos de su última edición comienza el martes.
Peñarol de Uruguay ganó la versión inaugural. Durante las primeras tres décadas, ellos y su rival local, Nacional, fueron fuertes.
Luego vinieron dos triunfos del Santos de Brasil, inspirado por Pelé. Pero Santos pronto se retiró de la competición. Viajar por el continente era (y sigue siendo) caro y complicado y, en los días previos a la afluencia de dinero de la televisión, llegaron a la conclusión de que la competencia tenía poco sentido financiero.
Su ausencia y la indiferencia general brasileña abrieron el camino para que la Libertadores fuera dominada por Argentina.
Pero los tiempos han cambiado.
Levantar el trofeo es ahora una prioridad para los clubes brasileños y en los últimos años se han abierto enormes brechas financieras entre ellos y el resto del continente. Los brasileños están utilizando sus ingresos para traer estrellas de Europa y también para elegir entre las naciones vecinas, ampliando aún más la brecha.
En la tabla histórica, los clubes argentinos siguen liderando con 25 victorias. Pero Brasil se está poniendo al día rápidamente. Sus 23 victorias incluyen los últimos cinco años -un período de dominio sin precedentes- y tres de esas cinco finales han sido asuntos exclusivamente brasileños.
El dinero inteligente está en otro triunfo brasileño
Brasil parte con ventaja numérica. Las eliminatorias han reducido un total de 47 participantes a 32, de los cuales Bolivia, Colombia, Paraguay, Perú y Venezuela tienen dos equipos cada uno, Ecuador y Uruguay tres, Chile cuatro, Argentina cinco y Brasil siete.
En esa cohorte brasileña se incluyen el actual campeón Fluminense y los dos ganadores anteriores, Flamengo y Palmeiras.
Flamengo fue campeón en 2019 y 2022 y cuenta con un equipo de profundidad intimidante, mientras que el entrenador Tite, que llevó a Brasil a los dos últimos Mundiales, está al mando.
El Palmeiras, campeón en 2020 y 2021, cuenta con el técnico portugués Abel Ferreira, que lleva el aire de un joven de gran talento, José Mourinho.
Si a esto le sumamos el Atlético Mineiro, que logró el doblete brasileño en 2021, el Sao Paulo, que enamoró al país con la Libertadores a principios de los 90, además de Gremio y Botafogo, es fácil ver por qué todavía habrá dinero inteligente. Otro triunfo brasileño, con buenas posibilidades de una final entre dos de estos gigantes. ¿Quién podrá detenerlos?
Argentina sufre una mediocridad generalizada
Los candidatos obvios son River Plate de Argentina, con un equipo propio profundo, una generación espléndida de talento joven y un entrenador interesante: el ex defensa del Manchester City, Martin Demichelis.
River fue el último equipo no brasileño en ganar el título, en 2018, pero desde entonces ha caído continuamente ante los brasileños en octavos de final.
Una cuestión clave para ellos y los demás equipos será cómo defenderse del nivel de capacidad de ataque que pueden reunir los equipos de su vecino gigante.
Un impulso para River es que la final -programada para el 30 de noviembre- se disputará en su ciudad de Buenos Aires, y muy probablemente en su estadio, que ahora tiene el mayor aforo de Sudamérica.
Parecería que tienen muchas más posibilidades de llegar a la final que cualquier otro equipo argentino. River es el único de los cinco que jugó en la competición del año pasado, un fuerte indicio de que, mientras Brasil está desarrollando un grupo separatista de clubes de élite, Argentina sufre de una mediocridad generalizada.
Los grandes nombres se enfrentan a una prueba temprana
En los últimos años, Ecuador se ha convertido en el sorprendente rival más fuerte de Brasil. En las últimas temporadas el Barcelona de Guayaquil ha llegado dos veces a semifinales.
Pero la mayor amenaza podría provenir de los dos equipos de Quito, ya que la altitud de la capital resulta incómoda para los equipos visitantes.
La LDU, o Liga de Quito, venció al Fortaleza de Brasil para ganar la Copa Sudamericana del año pasado, la Europa League del continente.
Y está el notable Independiente del Valle, un pequeño club que se ha especializado en la producción de talento juvenil. Moisés Caicedo del Chelsea es su producto estrella, y Kendry Páez, de 16 años, se unirá a él en Stamford Bridge el próximo año.
Los paraguayos (Libertad y Cerro Porteño) son conocidos por dar un golpe por encima de su peso, mientras que Colo Colo de Chile, campeón de 1991, ha tenido malos resultados recientemente, pero confía en que las cosas serán diferentes este año con el regreso del ‘rey’ Arturo Vidal, después de haber luchado hasta el final. las rondas clasificatorias.
La Libertadores, sin embargo, se ha convertido en una pelea desigual. Lo más interesante en la primera ronda de esta semana es que todos los favoritos están fuera. Dadas las enormes distancias del continente y las variaciones en el clima y la geografía, la ventaja de ser local cuenta en América del Sur.
Por lo tanto, algunos de los grandes nombres podrían sufrir un tropiezo temprano. Y a medida que avanza la competencia, será interesante ver quién queda en pie para atacar a los peces gordos de Brasil.
FUENTE: BBC NEWS
