Una nueva exposición que documenta el impacto de la Revolución Industrial presenta a varios artistas, escritores y pensadores del siglo XIX que comenzaron a capturar la transformación del medio ambiente.
¿Quién sabía qué y cuándo, desde principios del siglo XIX en adelante, sobre el impacto de la industrialización y el uso de combustibles fósiles en el medio ambiente? Una nueva exposición en la Biblioteca Huntington, Museo de Arte y Jardín Botánico, en las afueras de Los Ángeles, titulada Nubes de tormenta: retratando los orígenes de nuestra crisis climática , ayuda a rastrear el registro científico, histórico y artístico hasta los inicios de la Revolución Industrial.
Uno de los primeros testigos de los cambios de tonalidades de los cielos antaño despejados y del paisaje intacto de la campiña fue el pintor británico-estadounidense Thomas Cole (1801-1848). En 1839, viajó a Portage Falls, en el río Genesee, en el norte del estado de Nueva York, para documentar las sublimes vistas, los acantilados rocosos y la abundante vegetación que rodeaban el profundo desfiladero por el que fluía el río. La tarea de Cole, encargada por el Comisionado del Canal del Estado de Nueva York, era preservar en pintura al óleo la vista que estaba a punto de ser destruida por la próxima construcción de un nuevo canal que se basaría en el éxito del Canal Erie, que se había inaugurado en 1825.
Cole, conocido por sus paisajes monumentales, produjo una visión gigantesca del esplendor de la naturaleza en un lienzo de 2,1 m de alto y 1,5 m de ancho. El vibrante follaje otoñal enmarca la espectacular vista vertical del desfiladero y las cataratas que fluyen más allá. Pero este Edén no era prístino. En lo alto del acantilado de un lado del desfiladero se encuentra una pintoresca cabaña; justo al otro lado, en el acantilado opuesto, sobre un terreno llano aparentemente excavado en la vegetación silvestre que domina la mayor parte del sitio, se encuentra un campamento de viviendas para los trabajadores del canal.
Otros presagios de la continua invasión de la naturaleza por parte de la industria aparecen en forma de nubes oscuras en movimiento agitado sobre el desfiladero. Debajo del desfiladero, justo detrás de un arroyo ondulante, se encuentran los restos retorcidos y nudosos de dos árboles muertos. Y en medio de todo esto, el propio Cole aparece como observador y cronista de la inminente pérdida del paisaje natural en un pequeño autorretrato que lo muestra dibujando la escena mientras está sentado en un cenador frondoso casi oculto. Como si la pintura no hubiera revelado suficientemente sus sentimientos, sus palabras también aparecen en una pared de la galería de arriba: «Los estragos del hacha aumentan cada día; las escenas más nobles se vuelven desoladas».
La majestuosa visión de Cole es sólo uno de los aproximadamente 200 objetos (entre pinturas, ilustraciones científicas, libros raros, fotografías, manuscritos, dibujos y textiles) que documentan cómo los cielos antaño despejados y los paisajes vírgenes se transformaron con la Revolución Industrial. Vemos cómo, a partir de la década de 1780, los motores de la industria literalmente cobraron impulso. Cada vez más hornos de carbón alimentaban a más y más fábricas y molinos, y sus productos solían transportarse a los mercados de la ciudad mediante ferrocarriles de nueva construcción y vías fluviales y canales reencauzados.
Entre otros, el artista francés Philippe Jacques de Loutherbourg (1740-1812) también hizo una crónica de la metamorfosis de la escena pastoral al lugar de trabajo industrial. En su cuadro de 1802, The Ironworks, Coalbrook Dale by Night, la ardiente escena nocturna de la fundición de minerales parece tan aterradora como un caldero de Halloween.
Mientras tanto, los científicos también observaban cambios atmosféricos y desviaciones meteorológicas, y la exposición también hace un seguimiento de esos hallazgos. En 1833, el químico y meteorólogo británico Luke Howard (1772-1864) publicó su estudio de 700 páginas, The Climate of London (El clima de Londres). Su examen de una década de lecturas diarias de temperatura, niveles de agua, precipitaciones y dirección del viento de Londres lo llevó a concluir la existencia de lo que llamó un efecto de «isla de calor» urbana. El rótulo que acompaña a la exposición explica el proceso detrás de los hallazgos de Howard: «Debido a que los edificios, las carreteras y otras infraestructuras urbanas absorben y reemiten el calor del sol, las ciudades tienden a ser varios grados más cálidas que las áreas menos desarrolladas con árboles y masas de agua». Howard también señaló que esos cambios de temperatura coincidían con un fenómeno que llamó «niebla urbana», que hoy llamamos smog o contaminación del aire.
‘Reverencia por la naturaleza’
La exposición también destaca el trabajo pionero en materia de medio ambiente de la científica, inventora y defensora de los derechos de la mujer estadounidense menos conocida, Eunice Newton Foote (1819-1888), cuya publicación de 1856 Circumstances Affecting the Heat of the Sun’s Rays en The American Journal of Science and Arts, demostró que el dióxido de carbono (CO2) atrapaba el calor, un proceso que altera el clima y que ella llamó el efecto de atrapar el calor. El suyo fue el primer experimento registrado que mostraba el impacto de las emisiones de CO2 en lo que ahora llamamos cambio climático. Pero la investigación de Foote fue en gran parte ignorada. En cambio, el físico británico John Tyndall (1820-1893) recibió el crédito por el hallazgo en un estudio publicado tres años después. No está claro si Tyndall estaba familiarizado con el trabajo de Foote.
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Escritores como el autor y naturalista estadounidense Henry David Thoreau (1817-1862) también habían comenzado a recopilar sus propias mediciones de los cambios en la profundidad de los ríos y anotaciones detalladas de la floración y la aparición de aves cerca de Walden Pond en Concord, Massachusetts, donde vivía.
Pero sólo en las últimas décadas se ha hecho evidente lo esenciales que son sus observaciones como puntos de comparación entre entonces y ahora. Prueba de ello son, por ejemplo, los metódicos gráficos de las temperaturas a lo largo de las estaciones que Thoreau hizo en el estanque Walden. Más recientemente, el biólogo especializado en cambio climático Richard Primack ha detallado en su libro Walden Warming las numerosas flores que hoy florecen antes que en la época de Thoreau, debido al aumento de las temperaturas.
Aunque hoy en día los datos de Thoreau se utilizan principalmente con fines comparativos, el propio autor expresó su alarma por los daños causados por la intervención humana, afirma Karla Nielsen, comisaria de la exposición y curadora principal de la colección literaria de Huntington. En sus paseos, «se daba cuenta de que el curso del Merrimack estaba cambiando debido a las fábricas en el río», le dice a la BBC, porque las presas construidas en conexión con los molinos interrumpían el flujo natural y estacional del agua.
Como explica a la BBC Melinda McCurdy, curadora de arte británico de The Huntington y co-curadora de la exposición: «No estamos diciendo que el cambio climático fuera reconocido como tal en el siglo XIX», pero al mismo tiempo, dice, la gente estaba empezando a «reconocer que la Revolución Industrial y las acciones humanas» estaban cambiando el medio ambiente.
Resulta quizá irónico que estos indicios cada vez más claros de los daños potenciales que causaría la industrialización coincidieran con una creciente reverencia por la naturaleza, fomentada por poetas románticos como William Wordsworth, algunas de cuyas primeras ediciones también se exhiben. O quizá este nuevo entusiasmo se vio alimentado, al menos en parte, por el crecimiento de las ciudades, donde muchos antiguos habitantes rurales vivían ahora y encontraban trabajo en los florecientes ámbitos de la industria. Las guías (varias de las cuales se exhiben en la exposición) proliferaron a medida que los viajeros se aventuraban al campo para reconectarse con la naturaleza.
Estas actitudes fomentaron la conciencia medioambiental de Thomas Cole, entre otros, pero también pueden haber influido en algunos artistas para que no mostraran explícitamente los cambios que se estaban produciendo en el medio ambiente. El artista británico James Ward (1769-1859), por ejemplo, retrató en 1805 con total naturalidad el paisaje de la principal zona industrial cercana a Swansea, en el sur de Gales, conocida popularmente como Copperopolis, como si las oscuras nubes de humo que salían de las chimeneas de las fábricas siempre hubieran estado allí.
En una línea similar, algunos críticos sostienen ahora que las pinturas del gran artista británico John Constable (1776-1837) presentan vistas a menudo idealizadas de la campiña de Sussex con la que su obra está tan estrechamente identificada. Se trata de las tierras por las que discurría el río Stour, donde había crecido y a las que se mantuvo ligado durante toda su vida. En la exposición vemos uno de sus famosos paisajes de 1,80 m de largo (a menudo llamados sus paisajes de seis pies), Vista del Stour cerca de Dedham, 1822. Es una sugerente escena pastoral en la que la vegetación de la ribera enmarca a los hombres trabajando mientras conducen sus barcazas por el agua, y también dirige la mirada del espectador hacia un puente de madera en la distancia y, más allá, hacia la torre de la iglesia de la ciudad de Dedham.
Sin duda, la pintura muestra el extraordinario ojo de Constable para los detalles; sus muchas horas de observación dedicadas a esbozar nubes le habían enseñado a reproducir formaciones de nubes con exactitud científica. Pero la escena representada de manera realista no cuenta toda la historia, dice McCurdy. A lo largo de la edad adulta de Constable, es posible que los paisajes británicos estuvieran en proceso de ser atravesados y destrozados por ferrocarriles y fábricas, y los ríos se estuvieran convirtiendo en canales fácilmente navegables. Pero la escena que presenta, dice McCurdy, es una «vista a través de la lente nostálgica de la infancia… mientras la pintaba como un adulto».
En marcado contraste, el artista y crítico británico John Ruskin (1819-1900) denunció el hollín y el humo generados por el carbón que oscurecían los cielos antaño despejados como «La nube de tormenta del siglo XIX». Ése fue el título que utilizó para dos conferencias públicas que dio en 1884, y sus palabras resuenan en toda la exposición, en la que se muestra de forma destacada su exhortación describiendo la nube de tormenta como si «pareciera hecha de almas de muertos».
La exposición muestra proyecciones de diapositivas derivadas de los dibujos que Ruskin utilizó en sus conferencias, Nubes de tormenta, Valle de Aosta (1858) y Estudio de nubes: Nubes de hielo sobre Coniston (1880), así como una acuarela de 1876 titulada Puesta de sol en Herne Hill a través del humo de Londres. En estas obras, los espectadores pueden ver la transformación del cielo que Ruskin había trazado meticulosamente en sus diarios y dibujos a lo largo de los años. Lo que ahora conocemos como contaminación del aire, él lo llamó un «viento de plaga». Ruskin esperaba avivar la preocupación con sus conferencias, que fueron unas de las primeras obras en tratar explícitamente el cambio climático provocado por el hombre, pero no está claro qué diferencia supuso su indignación. «No conozco ningún informe específico sobre las reacciones a las conferencias», dice McCurdy.
Sin embargo, el aire descolorido y espeso como una sopa de guisantes de Londres ya no era ningún secreto, y escritores como Charles Dickens y Sir Arthur Conan Doyle aludían con frecuencia a la niebla amarillenta de la ciudad, que limitaba la visibilidad y era insalubre, como hicieron numerosas caricaturas en Punch . Y en 1891, el científico británico BH Thwaite (1858-1908) publicó un panfleto de advertencia titulado The London Smoke Plague (La plaga del humo de Londres). En él, sostenía que la mala calidad del aire de Londres provocada por el carbón era tan mortal como la Gran Peste del siglo XVII, responsable de la mortalidad del cuatro por ciento de la población de Londres en dos semanas en 1886.
A principios del siglo XX, comenzaron a formarse varios grupos que abogaban por un aire más limpio. De hecho, el artista británico RW Nevinson (1889-1946), cuyo pastel grisáceo de 1916, From an Office Window, aparece en la exposición, ayudó a fundar The Brighter London Society.
Pero la nube de tormenta del siglo XIX no cesó, por lo que la obra más poderosa y conmovedora de la exposición bien podría ser el imponente paisaje helado Glaciar de Rosenlaui del artista británico John Brett (1831-1902), influenciado por Ruskin. Una corriente ancha y brillante de color blanco teñido de azul emerge y viaja hacia arriba desde un lecho de rocas y piedras de diferentes tamaños, y finalmente conduce a una niebla celestial de montañas y nubes, y tal vez más allá del tiempo mismo cuando alcanza la parte superior de la pintura. ¿Qué mejor símbolo del esplendor natural que este glaciar prístino, tan densamente cubierto por capas de nieve y hielo, que es casi imposible imaginar esta masa congelada retrocediendo, derritiéndose, disolviéndose a medida que aumentan las temperaturas?
Storm Cloud: Picturing the Origins of Our Climate Crisis está en la Biblioteca Huntington, Museo de Arte y Jardín Botánico de San Marino hasta el 6 de enero de 2025.
fuente bbc news
